La lluvia engelante o tormenta de hielo, un meteoro peligroso e inusual.

El meteoro lluvia engelante es un tipo de precipitación líquida que se congela al entrar en contacto con la superficie o con el objeto sobre el que caiga. Para la formación de este fenómeno es necesario que el perfil vertical de temperatura de la atmósfera tenga unas características particulares, concretas y difíciles de conseguir.

Estado inicial

Para que se origine un episodio de lluvia engelante es necesario que la formación de la precipitación tenga lugar en una nube situada en una capa de la atmósfera que se encuentre a temperaturas negativas, de forma que, en su origen se forme nieve.

Fase intermedia

Cuando el copo de nieve adquiere un tamaño suficiente comienza a caer por acción de la gravedad hacia capas más bajas de la atmósfera. En su recorrido el copo de nieve pasa por temperaturas suaves, positivas, que lo deshacen dando lugar a una gota líquida. 

Consecuencia del fenómeno

En su etapa final hacia la superficie, la gota de agua líquida recorre una última capa de la atmósfera, próxima a la superficie, en la que la temperatura del aire es negativa y muy baja, lo que hace que la gota líquida baje su temperatura, sin tener tiempo de volver a congelarse.

La gota llega a la superficie en estado líquido, pero muy fría. La superficie terrestre también está expuesta a valores térmicos negativos y muy bajos, por lo que el agua líquida, en su choque con la superficie de la tierra o cualquier otro objeto, produce congelación instantánea.

 Veamos unos ejemplos

En la imagen 3 observamos el perfil térmico vertical de la atmósfera en Segovia, el día 08/02/2012, a las 12.00 h local, hora a la que se registraban precipitaciones en forma de nieve. En trazo rojo continuo se muestra la variación vertical de la temperatura del aire con la altura, en las distintas capas de la atmósfera. En trazo azul continuo se muestra la temperatura de rocío. La nube que deja la precipitación en forma de nieve se encuentra en el tramo de la atmósfera en el que la temperatura de rocío y la del aire se igualan (entre 1500 m y 2900 m aprox). Cerca de la superficie, a una altitud de 1000 m, la temperatura del aire roza los -5ºC, y sigue decreciendo a medida que se asciende en la atmósfera. El copo de nieve fue sólido desde su formación hasta su llegada a tierra.

En la imagen 4 se muestra la situación acontecida el día 05/02/2012 en el Sistema central. Tras varios días de frío intenso en capas bajas de la atmósfera, por la llegada de vientos del noreste, procedentes del interior de Europa, irrumpe en la Península un frente cálido que cuela una masa de temperatura positiva en las capas medias de la atmósfera. Se desarrollan nubes cumuliformes, entre 4000 m y 5500 m, en cuyo seno se forman copos de nieve, que al caer a tierra pasan por una capa cálida, de temperatura positiva, entre los 3900 m y los 3100 m, en la que se deshace el copo, para acabar llegando a una superficie gélida, de temperaturas negativas, en la que las gotas líquidas automáticamente forma hielo.

Ahora un ejemplo a tiempo real. En la imagen 5 se muestran los mapas de temperatura en superficie y a 900 m de altitud previstos para la mañana del 10/02/2012. Se observan valores térmicos negativos en superficie, y valores positivos al ascender unos metros en la atmósfera. El pronóstico indicaba probabilidad de lluvia engelante para las primeras horas del día. Observando la imagen del radar de las 09.00 h (imagen 6) en tonos fucsia se muestra el registro de precipitación en forma de lluvia engelante.

Podéis seguir la evolución de este fenómeno a través de Meteogroup UK en facebook.

El fenómeno lluvia engelante es poco habitual en Europa, pero si es frecuente e intenso en Estados Unidos, cuando el aire frío procedente del Polo Norte se traslada hacia la costa atlántica del continente y, en capas superiores de la atmósfera se acumula aire cálido, procedente del Golfo de México. Recomendamos este video como un caso extremo de tormenta de hielo. Se trata de un ejemplo de ficción pero en el que se pueden ver los efectos que puede tener la lluvia engelante en la vida cotidiana.