Las corrientes marinas son fundamentales para entender la distribución climática global. Que una zona sea más lluviosa o más árida, más cálida o más fría  depende de una manera importante de las aguas que la bañen. Cuando estamos hablando del único continente helado del planeta, estas corrientes se antojan fundamentales.

Tiene una edad de entre 30 y 34 millones de años y se formó entre el final del Eoceno y el principio del Oligoceno, cuando la Antártida y Sudamérica se separaron, dando lugar a lo que hoy se conoce como el Paso de Drake. Fluye de oeste a este alrededor de la Antártida y es la dominadora de las corrientes en el hemisferio sur. Además hace de cinta transportadora y conecta las corrientes que provienen del Océano Atlántico, del Índico y del Pacífico. Es la Corriente Circumpolar Antártica.

Una de las características principales de la Corriente Circumpolar Antártica (CCA) es su distribución, ya que rodea completamente al continente helado. Este hecho es singular y no se observa en ninguna otra parte del globo y viene determinada por la distribución de los continentes en el hemisferio sur y por la rotación de la tierra. Este patrón además se repite en altura, ya que en las capas altas de la atmósfera podemos ver como tenemos esta misma estructura en forma de vórtice. La formación de esta estructura (tanto en el océano como en la atmósfera) permitió hace más de 30 millones de años que la Antártida dejara de ser un refugio de marsupiales que vivían en bosques templados y se convirtiera en lo que conocemos hoy.

¿Provoca la CCA que la Antártida sea un continente helado?

La respuesta sería con casi toda seguridad no, o al menos, no como única responsable. Pero que no sea la única responsable no evita que juegue un papel fundamental a la hora de conservar esta gélida masa de hielo. Para analizarlo nos tenemos que ir algo más hacia el norte, a las aguas subtropicales.

Es en estas aguas donde se forman los giros subtropicales. ¿En qué consisten? Las aguas más próximas al ecuador reciben mayor cantidad de radiación solar y por tanto se calientan más. Al calentarse, el agua se expande y “crece” (en el ecuador el agua “mide” unos 8 centímetros más que en latitudes medias). Al crearse una pendiente por la diferencia de altura, el agua fluye y tiende a moverse desde las latitudes más bajas (próximas al ecuador) hasta las más altas (próximas a los polos). En el hemisferio sur y gracias al efecto de Coriolis, un móvil en un sistema de referencia en rotación tiende a desplazarse ligeramente hacia la izquierda cuando realiza un movimiento originalmente rectilíneo. Gracias a esto se crea un bucle o giro que distribuye de manera superficial las aguas desde el ecuador hacia latitudes inferiores. Es decir, que el agua que se calienta en el ecuador se dirige hacia la Antártida. Pero cuando llegan a la Antártida se encuentran con la CCA.

Al llegar a este punto, las corrientes superficiales cálidas que descienden desde latitudes subtropicales se encuentran con la CCA, que en su giro de oeste a este las recoge, evita que entren en contacto directo con el continente helado, y las suelta de nuevo para que continúen fluyendo de nuevo hacia el ecuador. Eso sí, lo hacen con una temperatura menor, ya parte del calor que traían desde el trópico ha sido absorbido por la CCA. Actúa, en pocas palabras, como un aislante térmico.