Hasta hace no mucho, la predicción del tiempo obedecía más al saber popular que a hechos científicos.  Mirar hacia el oeste, desde donde el tiempo parece venir, o hacer caso de los dolores o achaques del cuerpo, servían como métodos para la predicción meteorológica, pero el conocimiento de la atmósfera era limitado y poco fiable.

     Algo cambió a principios del siglo XX con los trabajos de, entre otros, el físico noruego Vilhelm Bjerknes, quien fue el primero en postular que el pronóstico del tiempo podría hacerse mediante la solución de ecuaciones diferenciales (sistemas de ecuaciones diferenciales parciales no lineales). Las ideas de Bjerknes fueron recogidas por Lewis F. Richardson, quien era experto en aplicar el cálculo a problemas concretos y cuya solución pasaba por encontrar una solución mediante aproximaciones de las leyes de la física que gobernaban, y gobiernan, los movimientos de las masas de aire.

     Mientras servía como conductor de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial, Richardson decidió poner a prueba su técnica para el pronóstico del tiempo. Eligió para ello el día 20 de mayo de 1910, a las 7 a.m., La razón de escoger concretamente esta fecha fue la necesidad de contar con una gran cantidad de datos de observaciones para realizar los cálculos,  y precisamente ese día, pese a la precariedad de estos procedimientos en aquella época, se había decidido realizar numerosos radiosondeos por toda Europa. Richardson dividió además  la geografía europea en cuadrados de 200 km de lado, en los cuales iría calculando la presión atmosférica y el movimiento de las masas de aire. Su reto, producir un pronóstico a seis horas vista y compararlo con las observaciones registradas. Su mérito, hacer el cálculo a mano.

     Tras la prueba, Richardson llegó a la conclusión de que hubieran sido necesarios para todo el globo 64000 computadores de la época. Para Richardson, un computador era una persona dedicada en exclusiva a la solución de las ecuaciones. No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial cuando el avance de las observaciones – que se mejoraron y se generalizaron – y de las máquinas permitió un paso adelante en la previsión meteorológica. Fue el día 24 de abril de 1950 cuando el computador ENIAC – con unas dimensiones aproximadas de 9 por 15 metros y una potencia de cálculo inferior a un reloj de pulsera – produjo el primer pronóstico meteorológico. Para un pronóstico a 24 horas se invirtieron otras 24 horas de cálculo.

     Tras esta hazaña las observaciones siguieron mejorando – ayudados desde mediados de los 70 por satélites – y los ordenadores empezaron a desarrollarse a un ritmo de crecimiento vertiginoso. Hoy en día, algunos de los usados para el pronóstico meteorológico pueden realizar hasta 14 trillones de cálculos por segundo, lo que ha permitido aumentar la resolución espacial hasta valores próximos al kilómetro. No le hubieran venido mal alguno de estos ordenadores a Richardson, ya que para su pronóstico a seis horas vista tardó, nada más y nada menos, que seis semanas.