Recientes estudios científicos afirman que, durante el próximo siglo, cambios radicales podrían afectar a elementos reguladores clave en el sistema climático de la Tierra, como la capa de hielo de Groenlandia o los bosques del Amazonas, si los efectos del cambio climático producen modificaciones en estos ecosistemas más allá de lo que se ha bautizado como "punto de no retorno".

Los investigadores advierten que si se cumpliesen los pronósticos sobre el ritmo de calentamiento, los casquetes polares, bosques y patrones de tiempo en general podrían alcanzar los umbrales más allá de los cuales pequeñas alteraciones podrían producir consecuencias negativas irreversibles a gran escala.

Imaginemos una canica en el interior de un cuenco. Si golpeáramos la canica y la desplazáramos hasta, por ejemplo, la mitad del cuenco, ésta volvería al punto de partida tras varias oscilaciones. La canica se encuentra en lo que se conoce como equilibrio estable. Pero el golpe inicial a la canica podría ser lo suficientemente intenso como para que ésta se saliese del cuenco, de manera que nunca podría volver a la situación de equilibrio inicial. El clima es esa canica, y se encuentra subiendo lentamente por las paredes de ese cuenco. De la intensidad del golpe que le demos (el calentamiento global) dependerá si se sale del cuenco o vuelve a la situación de equilibrio.

El profesor Tim Lenton, de la Universidad de East Anglia y principal autor del artículo afirma que el hielo de Groenlandia se encuentra en estos momentos cercano a ese punto de no retorno, lo que se podría traducir en un derretemiento masivo de la capa.

Aunque los investigadores estiman que se necesitarían más de 300 años para que se produjeran cambios irreversibles en la capa de hielo ártica, el derretimiento podría aumentar el nivel del mar de 2 a 7 metros.

El profesor Lenton advierte que la presencia de hielo en el Océano Ártico durante los meses de verano se encuentra en una "tendencia alarmante a la baja". De hecho, la desaparición de completa del hielo veraniego podría suceder en sólo una década. Ello alteraría el ecosistema de la zona y produciría una amplificación del efecto del calentamiento. Al haber menos hielo, menor luz solar es reflejada y, por tanto, más calor es absorbido.

Los efectos más inmediatos de estos cambios sobre los seres humanos serían la potencial desparición del Monzón de verano en la India y amplificaciones sobre los efectos causados por El Niño. Ambos hechos podrían favorecer la aparición de sequías.

Otros elementos claves en el sistema climático planetario que podrían sufrir drásticos cambios durante este siglo tras superar su punto de no retorno son los bosques del Amazonas y bosques Boreales; la desaparición de la circulación termohalina atlántica, que podría desvíar la Corriente del Golfo y el derretimiento de la capa de hielo del Antártico oeste.

Todos ellos afectarían a una enorme cantidad de personas, provocarían la pérdida de elementos de incalculable valor -como la biodiversidad del bosque del Amazonas- y podrían alterar de forma crítica al sistema climático.

En algunos casos los cambios sería irreversibles, mientras que,aquellos que en teoría no lo son, podrían serlo de cumplirse las peores expectativas.