Tan necesarios como destructivos, el monzón aporta la cantidad de agua necesaria para la subsistencia de numerosos cultivos a lo largo y ancho del sudeste asiático y del subcontinente indio, en el que una parte importante de su población y de su economía dependen de forma directa de estos vientos estacionales.

El concepto que tenemos ahora de monzón engloba a una serie de cambios estacionales en la circulación atmosférica asociados con el diferente calentamiento que experimentan la superficie de la tierra y el océano en las diferentes épocas de año. Este desigual calentamiento está asociado con la manera en la que se calientan las diferentes superficies del agua y de la tierra, ya que la primera tarda más en calentarse (enfriarse) pero conserva más el calor (tiene un calor específico mayor) mientras que la segunda se calienta (enfría) mucho más rápido y además tarda menos en liberar el calor acumulado. Podríamos decir, resumiendo y simplificando mucho, que se trata del mismo fenómeno que podemos ver en la playa y que da lugar a las brisas marinas: del agua a tierra durante el día, y al revés durante la noche. Aunque claro, a una escala considerablemente mayor.

¿En qué se basa el monzón?

Como hemos dicho antes, la diferencia de temperatura entre el océano y la superficie de la tierra provoca un contraste térmico que hace moverse a las masas de aire. Lo que hace especial al monzón es que este movimiento de masas de aire alcanza una escala regional (la brisa marina se podría considerar de escala local). Con la llegada del verano boreal, se produce sobre los continentes una baja térmica (sistema de bajas presiones originado por el calentamiento superficial) que, unido a que sobre los océanos existen unas altas presiones relativas, dirigen las masas de aire desde el océano hacia el interior. Este viento del sur lleva gran cantidad de humedad que cuando se encuentra con los vientos alisios procedentes del norte se ve obligado a elevarse. El área donde se encuentran los vientos del norte con los del sur determina la posición de la zona de convergencia intertropical, que oscila según la época del año y que en el verano boreal se sitúa algo más al norte lo habitual.

Esta zona de convergencia (conocida por sus siglas en inglés como ITZC) es una zona en la que los vientos alisios del norte y del sur se encuentran prácticamente de frente y, debido a la convergencia en superficie, ascienden. Si a esto le unimos que los vientos que vienen desde el sur llegan cargados de humedad, tenemos un cóctel casi perfecto para la generación de tormentas.

La India, un caso especial (y extremo)

Todo lo mencionado anteriormente hace del monzón un fenómeno singular. Pero si además de esto tenemos la mayor cordillera del mundo forzando a las masas de aire, cargadas de humedad, a elevarse lo que nos encontramos es con uno de los lugares que mayor cantidad de precipitación reciben en el planeta.

En La India, el monzón es parte de su cultura y su forma de vida. Las lluvias que cada año a partir de julio recorren de sur a norte el país aportan el agua necesaria para mantener una agricultura competitiva (que supone el 25% del PIB y emplea al 70% de la población). Un retraso o adelanto en la llegada de las precipitaciones puede tener un efecto devastador en el cultivo del algodón o del arroz. Y tal es la cantidad de agua que deja el monzón, que año tras año se producen inundaciones en muchos puntos del país.

Uno de estos lugares en los que las precipitaciones son tan abundantes es Cherrapunji. Tanto llueve en esta localidad que se la considera como la más húmeda de la tierra, o al menos así era, ya que desde hace poco este honorífico título le ha sido arrebatado por la localidad vecina de Mawsynram. Sea cual sea, ambas reciben anualmente una cantidad de precipitación superior a 10000 mm, o para que nos hagamos una idea, más de 10 metros de lluvia. El dato más espectacular y que ha colocado a Mawsynram en el Libro Guinness de los Records es la precipitación acumulada durante 1985: nada más y nada menos que 26000 mm (¡26 metros de lluvia!)